Водрузив себя на ноги, уже уверенно подошёл к мечу и, подняв с пола рукоять, тем самым снова вызвав появление пламенного клинка, смог заново оценить меч короля Иясу. Огненная полоса была длиной не менее метра, а шириной где-то сантиметров пять. Точнее определить не получалось, так как края были немного размыты, в отличие от насыщенного центра. Кроме веса рукояти, какой-либо прибавки тяжести совершенно не чувствовалось, и пару раз взмахнув гудящим клинком, подумал, что таким оружием можно сражаться весь день и точно не устанешь. Жар от пламени ощущался очень хорошо, и, пожалуй, этот образец будет, как минимум, не хуже пресловутых джедайских мечей. Ощущения от кольца уже не напрягали, а его изначальное жжение в момент активации сменилось на едва уловимое тепло. За всем этим любованием совершенно забыл про Агнию, которая, к слову, так и продолжала сидеть в своём кресле с весьма ошарашенным видом, и только её самокритичный тон вернул меня на землю:

— Господи, как же всё просто…

— Всё гениальное — просто, — улыбнулся я, — кольцо — это активатор и ключ одновременно.

Перехватив рукоять в левую руку, дождался деактивации оружия и, подойдя к упавшему креслу, придал ему правильное положение, только пододвинул поближе к Агнии, предварительно оттолкнув ногой мешающую половинку от разрубленного столика.

— Вот скажи мне, — начал я формулировать пришедший в голову вопрос, — почему на заре магии, в самом начале пути по исследованию источника, могли создавать такие вещи, как жезл Радмилы или вот этот меч, а сейчас, когда артефакторы обросли различными знаниями, нет ничего даже близко похожего?

— Сейчас все опираются на знания прошлого, и многие из них написаны кровью. Возникли определённые рамки или запреты, за которые переходить не рекомендуется. В тот период не существовало каких-либо правил или ограничений, и все жадно бросались воплощать очередную идею, не оглядываясь на последствия. В сети в свободном доступе есть любопытный файл «Статистика смертей среди артефакторов», настоятельно рекомендую ознакомиться, и ты сможешь увидеть динамику от начала восемнадцатого века по наши дни. Так вот за один только XVIII век погибло больше, чем за весь остальной период. И это только среди официально зарегистрированных случаев. А сколько мастериц нашли свою смерть, пытаясь создать что-то совершенно новое, и не попали в статистику — тот ещё вопросик.

— Получается, что сейчас большинство идёт проторенной дорогой, лишь немного совершенствуя методы, и с большой осторожностью пытаясь создать что-то принципиально новое?

— Конечно, ведь то, что уже придумано, по-прежнему пользуется стабильным спросом, а артефакторов больше не стало. Создают уже давно проверенные вещи, иногда модернизируя схемы, стараясь повысить скорость изготовления не в ущерб качеству. Это только тебе не даёт покоя слава первооткрывателя.

— А ты разве не такая же? — улыбнулся я девушке.

— Наверное, — пожала плечами Агния, — Я не люблю рисковать, но почему-то всё время рискую.

После небольшой паузы девушка задумчиво проговорила:

— Всё-таки странно, что это оружие не получило широкого распространения, хотя бы в Эфиопии? Ведь таким мечом, судя по уровню силы, даже Дельта сможет разрубить Бету, как минимум. И хотя всех подряд вооружить, конечно, не получится, так как даже на первый взгляд технология изготовления намного сложнее создания обычного артефактного меча. Но всё же?

— Ты невнимательно читала легенду. Мастерица, которая изготовила уникальное оружие для короля, была из приграничного рода и погибла во время очередного набега диких племён, и видно, просто не успела передать знания, — ответил я и, со вздохом протянув девушке рукоять меча, добавил: — Держи, авантюристка, это твой трофей.

Но, завертев головой в отрицательном жесте, Агния проговорила:

— Я не воительница — я артефактор, и такое оружие мне не нужно. Зато ты постоянно мнишь себя воином, и тебе оно будет в самый раз.

— Нет, не могу. Это ты рисковала собой, и ты его нашла. Как-то по-свински забирать у тебя такой интересный артефакт.

— Ты не забираешь, — улыбнулась Агния. — Я его дарю от чистого сердца. Ведь я до сих пор толком не отблагодарила тебя за спасение из Кремля. И будь моя воля, сделала бы это совсем по-другому.

Девушка вдруг приподнялась со своего кресла и, сделав шаг в мою сторону, склонилась надо мной. Когда её ладони нежно скользнули по моим щекам, слегка задирая мне вверх голову, я не стал отстраняться, как и уклоняться от поцелуя. Замечу, поцелуя весьма скромного и без использования всяких французских приёмов. И в нём не было никакой пошлости, скорее подойдёт эпитет — дружеский. «Ага, сначала дружеский поцелуй, а потом секс по дружбе, — отметила ехидная часть меня. — Знаем, плавали, проходили. Когда-то!». Впрочем, мысли не успели принять какое-то определённое направление, как девушка прервала свой неожиданный поцелуй и отстранилась, стоя рядом и глядя на меня сверху вниз.

— Ну вот. Хоть поцелуй урвала, — улыбнулась Агния.

— Ага, — ляпнул я и, переводя тему, быстро добавил: — Может, оставишь меч у себя на какое-то время, чтобы подробно изучить и создать аналог?

— Не-е, у меня вполне хватает головоломок с алтарём Змеевых. А вот для тебя эта задача станет своеобразным выпускным экзаменом. Ведь чтобы её решить, сначала придётся изучить практически весь курс артефакторики. Так что дерзай, может, получится создать что-то гораздо эффективнее и мощнее. Но если у тебя будут появляться неразрешимые вопросы, то, конечно, обращайся.

«Какая хитрая у меня наставница», — мысленно хмыкнул я и уже вслух спросил:

— Как думаешь, Альфу разрубит?

— Я искренне надеюсь, что тебе не придётся проверять это на практике.

Мы немного помолчали, и девушка, хлопнув меня по плечу, сказала:

— Пойду я, Серёж. День был слишком насыщенным.

Попрощавшись и проводив Агнию взглядом, остался сидеть в кресле, погрузившись в философское состояние. В последнее время мои мысли находились в некоем замешательстве, не всегда, конечно, но иногда накатывало. Ольга, безусловно, для меня оставалась женщиной номер один, и мне вполне хватало её одной на все случаи жизни. Эмоциональная связь с моей княгиней была прочной и цельной, что бы не происходило между нами. Однако и к Агнии, как матери моих детей, у меня тоже были какие-то чувства, которые с трудом поддавались определению. В какой-то момент, ещё до переворота, я мысленно придал ей статус давнего и надёжного друга, чтобы как-то упорядочить свои внутренние ощущения. Наверное, именно это и сыграло немалую роль, и когда во время переворота пришло время выбирать дальнейший путь, я не раздумывая бросился на помощь той, что была одновременно и другом, и матерью моих детей. А когда было раздумывать, если со временем был жуткий цейтнот? Ева добавила ещё больше сумбура к мыслям, но тут я хотя бы чувствовал явное влияние своего источника. Причём происходило это только в моменты близости, так как даже сейчас, находясь вдалеке от своей законной жены и императрицы, я безумно скучал по Ольге, но абсолютно ничего не чувствовал чего-либо похожего по отношению к Еве. Или чувствовал? Н-да! Пожалуй, копаться в самом себе, пытаясь отсортировать и разложить по полочкам все мысли, не самоё лёгкое занятие. «А пойду-ка я прогуляюсь», — мысленно решил я. Ночь, звёзды и пеший тур вокруг крепости — отличное времяпровождение перед сном.

Глава 9. Гардэ*

Гардэ* Шахматный термин — обозначает атаку на ферзя.

Крепость Зэра.

«Что за издевательство будить человека посреди ночи?» — это было первым, что пришло мне в голову. Однако эта довольно вялая мысль очень быстро затерялась на периферии сознания, выдавленная нахлынувшим возбуждением. Под руками ощущались волнительные изгибы женского тела, и я уже впился поцелуем в податливые губы лежащей на мне девушки… Стоп! Девушки?! Какого хрена? Резко отстранив от себя ночную гостью, лёгким усилием активировал огненный светлячок и с изумлением уставился на визитёршу, которая с очень довольным выражением лица и дразнящей улыбкой смотрела на меня.